Lo que Tesla 'lleno

Por Cade Metz, Ben Laffin, Hang Do Thi Duc e Ian ClontzNov. 14, 2022

Tesla está conduciendo

Por Cade Metz, Ben Laffin, Hang Do Thi Duc e Ian Clontz. Cade e Ian pasaron seis horas viajando en un auto sin conductor en Jacksonville, Florida, para reportar esta historia. 14 de noviembre de 2022

cuando decidimosEra hora de comer,Chuck Cook tocó la pantalla digital en el tablero de su Tesla Model Y y le dijo al auto que nos llevara al Bearded Pig, una parrillada al otro lado de la ciudad.

"No sé cómo le irá. Pero creo que le irá bastante bien", dijo con el entusiasmo campechano y contagioso que aportó a casi cada momento de nuestro recorrido de un día por Jacksonville, Florida, en un automóvil que podía conducir en sí mismo.

Este es Chuck.

Este es el Tesla de Chuck.

Este es Cade.

Durante más de dos años, Tesla ha estado probando una tecnología que llama conducción autónoma total con Cook, un piloto de avión y apicultor aficionado de 53 años, y un número limitado de propietarios de automóviles en todo el país.

Tesla ha ofrecido durante mucho tiempo un sistema de asistencia al conductor llamado Autopilot, que puede conducir, frenar y acelerar sus autos en las carreteras. Pero la conducción autónoma total es algo diferente. Es un esfuerzo por extender este tipo de tecnología más allá de las carreteras y hacia las calles de la ciudad.

Este verano, Elon Musk, director ejecutivo de la compañía, dijo que el sistema estaría disponible en más de un millón de autos para fin de año. En agosto, pasamos un día manejando con el Sr. Cook y su Tesla para evaluar el progreso de esta tecnología experimental.

Durante seis horas, su automóvil recorrió autopistas, rampas de salida, calles de la ciudad, rotondas, puentes y estacionamientos. Mientras sus manos estaban cerca o sobre el volante y sus ojos en la carretera, el automóvil intentó más de 40 giros a la izquierda sin protección contra el tráfico que se aproximaba. Nos mantuvo al borde de nuestros asientos.

Mientras tanto, las cámaras de video registraron todo lo que experimentamos, incluida una GoPro montada en el techo, así como las ocho cámaras instaladas por Tesla en la parte delantera, trasera y laterales del automóvil.

El momento más revelador llegó cuando el auto nos llevó a almorzar. Después de sortear un tráfico denso en una carretera de cuatro carriles, tomar un giro inesperado y volver a trazar rápidamente su ruta hacia el restaurante, el automóvil giró a la derecha en una calle corta al lado de un pequeño motel.

Cade: ¿Interviniste con una señal de giro?

Chucho: No, no.

Chuck: No estoy haciendo nada.

Chuck: Sin embargo, tendrá que reasignarse.

Chuck: Estoy haciendo todo lo posible para que esto nos lleve a almorzar.

Tesla está conduciendo

Pero mire cómo el Tesla lucha por dar sentido a su entorno, desviándose de la carretera hacia el estacionamiento de un motel. Chuck se ve obligado a retomar el control.

Cade: ¡Vaya!

Cade: ¿Qué es esto?

chucho: no lo sé.

Cade: ¡Vaya!

Chuck está conduciendo

Después de conducir alrededor del motel, el auto casi de inmediato cometió el mismo error, esta vez entrando en el estacionamiento.

Chuck: No sé por qué hizo eso.

Chuck: Así que tuvimos una retirada y un desvío a...

Cade: ¡Vaya!

Chuck: Así que vamos a ver lo que está haciendo aquí.

Tesla está conduciendo

Desde un ángulo diferente, fue aleccionador ver lo cerca que estuvimos de chocar contra un automóvil estacionado después de rodar sobre un bordillo bajo que separaba el estacionamiento.

Cade: ¡Vaya!

Cade: ¿Qué es esto?

chucho: no lo sé.

Cade: ¡Vaya!

Tesla está conduciendo

Incluso la pantalla interna del automóvil, que usa líneas rojas para indicar los límites que detecta el sistema de visión por computadora, sugiere que el automóvil tuvo problemas para distinguir la acera entre la carretera y el lote.

Cade: ¡Vaya!

Chuck: Así que vamos a ver lo que está haciendo aquí.

Tesla está conduciendo

Tesla modifica constantemente la tecnología, trabajando para corregir sus deficiencias. Desde el día que manejamos por Jacksonville, la compañía ha lanzado dos veces nuevas versiones de la tecnología que muestran signos de mejora. Pero el momento en el estacionamiento del motel mostró por qué puede pasar mucho tiempo antes de que los automóviles puedan conducir de manera segura a cualquier lugar por su cuenta.

Las experiencias de los probadores beta como el Sr. Cook son una ventana a la apuesta enormemente ambiciosa y costosa que Tesla está haciendo en la tecnología de conducción autónoma. Esta y otras compañías están invirtiendo miles de millones en la investigación y el desarrollo de vehículos autónomos: taxis que pueden transportarnos por la ciudad, camiones que entregarán nuestros pedidos en línea y tal vez algún día incluso automóviles que lleven a nuestros hijos a la práctica de fútbol.

Elon Musk y Tesla no respondieron a las solicitudes para participar en esta historia. Pero el Modelo Y del Sr. Cook brinda una idea del futuro hacia el que nos dirigimos, que puede resultar más seguro, más confiable y menos estresante, pero aún está a años de distancia de la realidad.

La tecnología de Tesla puede funcionar notablemente bien. Cambia de carril por sí solo, reconoce los semáforos en verde y puede realizar giros normales contra el tráfico que se aproxima.

Chuck: Esto es hermoso.

Chuck: Me encanta esto cuando sucede.

Chuck: Es como...

Chuck: frena, ve, gira.

Chuck: Es tan diferente sin la interacción del tráfico, ¿verdad?

Cade: Claro

Chuck: Tiene tanta confianza cuando sabe.

Tesla está conduciendo

Chuck: Esto es hermoso.

Chuck: Me encanta esto cuando sucede.

Chuck: Es como...

Chuck: frena, ve, gira.

Chuck: Es tan diferente sin la interacción del tráfico, ¿verdad?

Cade: Claro

Chuck: Tiene tanta confianza cuando sabe.

Tesla está conduciendo

Chuck: Esto es hermoso.

Chuck: Me encanta esto cuando sucede.

Chuck: Es como...

Chuck: frena, ve, gira.

Chuck: Es tan diferente sin la interacción del tráfico, ¿verdad?

Cade: Claro

Chuck: Tiene tanta confianza cuando sabe.

Tesla está conduciendo

Pero de vez en cuando, comete un error, lo que obliga a los probadores como Chuck a intervenir.

"Ese momento muestra que el automóvil solo puede saber lo que está entrenado para saber", dijo Cook sobre el giro repentino en el estacionamiento. "El mundo es un lugar grande, y hay muchos casos de esquina para los que Tesla puede no haberlo entrenado".

Los expertos dicen que ningún sistema podría tener la sofisticación necesaria para manejar todos los escenarios posibles en cualquier carretera. Esto requeriría una tecnología que imite el razonamiento humano, tecnología que los humanos aún no sabemos cómo construir.

Tal tecnología, llamada inteligencia general artificial, "todavía está muy, muy lejos", dijo Andrew Clare, director de tecnología de la empresa de vehículos autónomos Nuro. "No es algo en lo que usted o yo o nuestros hijos debamos confiar para ayudarlos a moverse en automóviles".

En la comunidad unida de entusiastas de Tesla, accionistas, blogueros y expertos en redes sociales, Chuck Cook es famoso. Este verano, Musk notó la manera meticulosa en que exploró los límites de la tecnología en una serie de videos de YouTube.

Cook había estado publicando clips en línea de su Tesla tratando de girar a la izquierda sin protección cerca de su casa en Jacksonville. (El Sr. Cook usa el dinero de los anuncios de YouTube y las donaciones de los espectadores para pagar las cámaras y otros equipos). Para hacer este giro, el automóvil debe pasar por tres carriles de tráfico que se acercan desde la izquierda, pasar por un espacio en la mediana e incorporarse en tres carriles más de tráfico que se aproxima por la derecha.

A veces, el coche giraba con aplomo, entrando en la vía pública y esperando el momento en que pudiera pasar a toda velocidad a un carril más alejado.

Otras veces, se quedó atascado junto a la mediana en el medio de la curva, su parachoques trasero sobresalía hacia el tráfico que se aproximaba:

Tesla está conduciendo

Pronto, Musk notó los videos y prometió resolver lo que los entusiastas de Tesla comenzaron a llamar "el turno de Chuck". En las semanas siguientes, Tesla equipó varios autos de prueba con una nueva versión de su tecnología de conducción autónoma y los envió al vecindario de Cook, donde pasaron varias semanas probando el nuevo software y recopilando datos que podrían ayudar a mejorarlo.

El Sr. Cook pasó una buena parte de nuestro día pidiéndole a su automóvil que tomara la curva que lleva su nombre. Cada intento fue diferente al anterior. A veces, los coches se acercaban mucho más rápido por la izquierda. Otras veces, desde la derecha. A veces, la brecha entre los dos era enorme. Otras veces, era diminuto.

No mucho después de ese día en Jacksonville, Tesla lanzó una nueva versión de su software para Cook y otros probadores beta.

La pantalla del automóvil ahora mostraba una superposición azul que indicaba lo que era una zona segura en la mediana.

Cuando se enfrentaba a mucho tráfico, podía navegar en el giro de Chuck con una precisión que no era posible en el pasado. Entonces, si necesitara detenerse junto a la mediana, se colocaría de manera que el tráfico pudiera pasar con seguridad tanto por delante como por detrás.

Tesla está conduciendo

El turno de Chuck es solo un escenario entre los interminables escenarios que un Tesla podría enfrentar en las carreteras estadounidenses.

Algunos son relativamente comunes. Empresas como Tesla pueden probar y volver a probar sus tecnologías en estas situaciones hasta que estén seguros de que un automóvil puede manejarlas de manera segura. Pero otros escenarios son raros e inesperados, lo que los expertos de la industria llaman "casos extremos".

"Es muy fácil resolver el primer 90 por ciento del problema, muy difícil resolver el último 10 por ciento", dijo Clare, refiriéndose al esfuerzo de décadas para crear autos autónomos. "Tienes que ser capaz de manejar esos casos extremos con gracia".

Después del almuerzo, cuando el Sr. Cook le dijo al automóvil que nos llevara a un pequeño parque del vecindario cerca del río, el cielo estaba nublado y las calles estaban mojadas por la lluvia de verano.

Guiado por la tecnología de autoconducción de Tesla, el automóvil condujo a lo largo del río y sobre un puente antes de llegar a una intersección bordeada de árboles. Luego giró a la izquierda hacia un camino sin marcar que discurría entre varios robles gigantes cubiertos de musgo español.

Cuando el automóvil se acercó a las sombras debajo de este dosel cubierto de musgo, de repente cambió de rumbo, giró bruscamente a la derecha y se dirigió en sentido contrario por una calle de un solo sentido:

Chuck: Veamos qué hace aquí.

Chuck: Tráfico allí.

Chuck:Tomó el derecho de paso.

Cade: ¡Vaya, vaya, vaya!

Chuck: No lo encontró.

Tesla está conduciendo

Chuck: Veamos qué hace aquí.

Chuck: Tráfico allí.

Chuck:Tomó el derecho de paso.

Cade: ¡Vaya, vaya, vaya!

Chuck: No lo encontró.

Tesla está conduciendo

Chuck: Veamos qué hace aquí.

Chuck: Tráfico allí.

Chuck:Tomó el derecho de paso.

Cade: ¡Vaya, vaya, vaya!

Chuck: No lo encontró.

Tesla está conduciendo

El momento resaltó la diferencia entre la tecnología de conducción autónoma de Tesla y los servicios de "robotaxis" desarrollados por empresas como Waymo, propiedad de la misma empresa matriz que Google, y Cruise, respaldada por General Motors.

Las compañías de robotaxi están tratando de reducir estos momentos inesperados al controlar estrictamente dónde y cómo puede conducir un automóvil. Usando sensores láser llamados lidar, construyen mapas digitales tridimensionales de vecindarios individuales que brindan a los automóviles una comprensión detallada de su entorno. Luego pasan meses o incluso años probando autos en estas áreas contenidas.

Estas empresas ahora están preparando servicios de automóviles autónomos que operarán sin conductores de respaldo en lugares como San Francisco y Austin, Texas. Pero estos servicios tendrán estrictas limitaciones que facilitarán la tarea. Los autos viajarán solo en ciertos vecindarios bajo ciertas condiciones climáticas a velocidades relativamente bajas. Y los técnicos de la empresa brindarán asistencia remota a los automóviles que inevitablemente se encuentran en situaciones en las que no pueden navegar por sí mismos.

Tesla no está operando de esta manera. Los sensores Lidar son demasiado caros para la mayoría de los vehículos de consumo. Construir mapas tridimensionales y probar vehículos en todas las carreteras estadounidenses no es práctico. También lo es la asistencia remota. Esto significa que los autos Tesla enfrentan lo inesperado con más frecuencia que los autos Waymo o Cruise, y que los probadores como Chuck Cook deben mantener sus manos en el volante en todo momento.

Apenas la semana pasada, él y su automóvil revisaron algunos de los escenarios que encontramos en agosto. A veces, el auto funcionaba perfectamente. A veces, no lo hizo. Pasó seis veces por delante del motel de camino al Cerdo Barbudo, y aunque permaneció en la carretera tres veces, también condujo por error al estacionamiento tres veces.

Cuando viró hacia el estacionamiento, no se desvió tan atrozmente como lo hizo en agosto. El Sr. Cook dice que está impresionado con el progreso de la tecnología. Pero también sabe que se necesita mucho más progreso. También sabe que los ingenieros de Tesla se concentran en el comportamiento de su automóvil y que es posible que otros no se desempeñen tan bien en situaciones que no han sido analizadas de cerca.

"La tecnología no está lista para sacar al conductor del asiento", me dijo Cook una mañana reciente. "A medida que continúan iterando en el hardware y el software, es como un salmón río arriba".

Después de lanzar la nueva versión beta, Musk suavizó sus afirmaciones sobre el futuro inmediato de la tecnología. Ahora dice que la tecnología no estará ampliamente disponible hasta el próximo año, y que es poco probable que los reguladores aprueben su uso sin manos en el volante. El piloto automático aún requiere esta supervisión.

Los reguladores federales han pasado los últimos meses investigando una serie de accidentes que involucran a Autopilot y aún no han revelado los resultados. A los expertos en seguridad les preocupa que la llegada de la conducción autónoma total provoque más accidentes.

"Es inevitable", dijo Jake Fisher, director sénior del Centro de pruebas de automóviles de Consumer Reports, que ha utilizado la tecnología. "El problema surge a medida que este sistema mejora y la gente se vuelve complaciente. Todavía hará lo inesperado".

Cade Metz informó desde Jacksonville, Florida. Video y fotografías de Ian Clontz. Reportaje y producción de video por Ben Laffin. Diseño y desarrollo por Hang Do Thi Duc.